La thyroïde est une petite glande située dans le cou, en arrière de la pomme d'Adam. Elle libère la thyroxine (T4) et la tri-iodothyroxine (T3), des hormones qui augmentent la quantité d'oxygène consommée par l'organisme. Elle stimule la production de nouvelles protéines par les cellules du corps. En régissant la libération de ces 2 hormones, la thyroïde détermine l'intensité du métabolisme dans les organes.

La thyroïde est régulée par l'hormone thyréotrope (TSH), sécrétée dans le cerveau par l'hypophyse. Normalement, lorsque les taux d'hormones thyroïdiennes sont élevés, la production de TSH s'interrompt, causant l'arrêt de la sécrétion de T3 et de T4 par la thyroïde.

Des problèmes de santé apparaissent lorsque la thyroïde devient trop peu active (hypothyroïdisme) ou trop active (hyperthyroïdisme). Les troubles thyroïdiens touchent plus fréquemment les femmes que les hommes. Le cancer peut également se déclarer dans la thyroïde.

La forme la plus courante d'hypothyroïdisme est la thyroïdite de Hashimoto, une affection auto-immune dans laquelle l'organisme produit des anticorps qui détruisent le tissu thyroïdien. L'ablation chirurgicale de la thyroïde ainsi que certains médicaments (par ex. l'amiodarone, le lithium) peuvent aussi provoquer un hypothyroïdisme.

Parmi les autres causes possibles d'hypothyroïdie, on retrouve certains problèmes de l'hypophyse et de l'hypothalamus et les carences en iode. Certains nourrissons présentent des signes d'hypothyroïdie dès leur naissance : il s'agit alors d'un hypothyroïdisme congénital.

L'hyperthyroïdisme peut avoir plusieurs causes, la plus fréquente est la maladie de Basedow-Graves. Cette affection survient lorsque le système immunitaire produit un anticorps qui stimule la glande thyroïde et provoque une hyperactivité et une augmentation du taux d'hormones thyroïdiennes.

Le goitre multinodulaire toxique ou adénome thyroïdien toxique est une autre forme d'hyperthyroïdisme. Les adénomes thyroïdiens, ou nodules tissulaires anormaux de la thyroïde, produisent constamment des hormones thyroïdiennes en excès.